海盗,意指在专门在海上抢劫其他船只的犯罪者.是一门相当古老的犯罪行业.自有船只航行以来,就有海盗的存在.特别是航海发达的16世纪之后,只要是商业发达的沿海地带,都有海盗,此犯罪行业独特的是；海盗者多非单独的犯罪者,往往是以犯罪团体的形式打劫.
海盗行为的历史可以追溯到3000年前,但海盗行为的准确定义必须联系到“海盗”这个词.在英文中,海盗行为这个词有很多不同的意思,而在今天这个词本身的一些意思已经几乎用不上了,海盗行为这个词最早的使用是在17世纪之前.而海盗pirate(peirato)这个词则是在大概公元前140年被古罗马的史学家波利比奥斯第一次使用.希腊的史学家布鲁达克在公元100年左右给海盗行为下了最早的明确定义.他形容海盗为那些非法攻击船只以及沿海城市的人.海盗行为最早出现在荷马的伊利亚特和奥德赛中,在之后的很多年里海盗行为这个词仍然没有统一的定义.公元9世纪到11世纪的挪威掠夺者不被称为海盗,人们叫他们“丹麦人”或者“维京人”,在中世纪英格兰这个词另外一个比较流行的意思是“海贼”.与现代词汇连接最紧密的海盗解释出现在在18世纪,即为“歹徒”；这表示即使你不是军人也可以随时杀死他们.最早的国际法中也包括了关于针对海盗的法令.这是由于大部分海盗都在所有国家的国界之外活动.